La maggior parte delle app di misurazione sono un singolo strumento dotato di schermo: un fonometro, una bussola, un luxmetro. Le apri, leggi un numero, le chiudi. Il numero scompare nel momento stesso in cui chiudi l'app.
Sentio è progettata al contrario. Presuppone che valga la pena conservare quel numero, che esso appartenga a qualcosa nella tua vita e che il suo significato derivi solitamente dal confronto piuttosto che dalla lettura in sé. Questo presupposto genera tre concetti — strumenti, oggetti e attività — e una volta compresi questi tre, l'intera app è spiegata.
Strumenti: un'unità di misurazione
Uno strumento è un modo per rivolgere una domanda al mondo fisico usando l'hardware che hai in tasca. Batti su un frutto e registra il decadimento. Inquadra con la fotocamera e leggi il colore di una parete. Punta la torcia su una superficie e misura quanta luce viene riflessa. Riproduci uno sweep attraverso l'altoparlante e ascolta come la stanza lo modifica.
Oggi ce ne sono ventisei, suddivisi in quattro famiglie che diventano progressivamente più esigenti nei confronti del mondo che ti circonda:
- Strumenti a sensore singolo. Il telefono si limita ad ascoltare o a guardare. Uno spettro acustico dal microfono, una lettura della luce dalla fotocamera, un'impronta di vibrazione dall'accelerometro. Non occorre che l'ambiente rispetti altre condizioni.
- Strumenti composti. Due sensori combinati in un'unica lettura — la torcia illumina una superficie mentre la fotocamera misura la luce riflessa, che è poi il principio alla base di riflettanza e traslucenza.
- Strumenti attivi. Il telefono smette di osservare e inizia a provocare: il motore della vibrazione eccita un oggetto mentre l'accelerometro e il microfono ne registrano la risposta. Il telefono è sia il martello che l'orecchio.
- Strumenti a rapporto di riferimento. Due acquisizioni confrontate tra loro — un suono attraverso una parete contro lo stesso suono nella stanza, la luce attraverso un vetro contro la stessa luce senza ostacoli. Questi strumenti richiedono qualcosa che funga da sorgente: un altoparlante qualsiasi, uno schermo, una lampada o un secondo telefono.
Quest'ultimo requisito è una caratteristica fondamentale di ogni strumento, non una semplice nota a piè di pagina nelle istruzioni, perciò la scheda Strumenti consente di filtrarli in base a esso: mostrami cosa posso fare adesso, da solo, esclusivamente con questo telefono — oppure mostrami tutto, perché ho un secondo telefono sul tavolo.
Un esempio pratico: questo piano di lavoro è solido?
Ti trovi in un negozio, davanti a un bancone descritto come in pietra. Apri il tap test per i materiali, tieni il telefono a circa una spanna dalla superficie e bussa tre volte con decisione con una nocca. Ogni colpo richiede circa cinquanta millisecondi per dire quello che ha da dire. L'app individua l'inizio di ciascun colpo, ne isola la coda sonora e restituisce due valori: la frequenza di risonanza dominante e la rapidità con cui il suono decade.
La pietra solida risuona a frequenze alte e si spegne lentamente. Un laminato su truciolato risuona più in basso e si spegne rapidamente. Il cartongesso vuoto non risuona quasi per nulla. Non si tratta tanto di leggere un verdetto su uno schermo, quanto di rilevare la differenza tra il bancone che hai davanti e quello a tre corsie di distanza — un'operazione che richiede altri venti secondi ed è il confronto che effettivamente risolve il dubbio.
Un secondo esempio: il frigorifero sta peggiorando?
Il tuo frigorifero ha iniziato a fare rumore. Apri lo strumento dello spettro acustico, tieni il telefono a una trentina di centimetri dal compressore e registra per cinque secondi. Otterrai l'impronta digitale delle frequenze: dove si concentra l'energia, quali armoniche risaltano, quanto sono forti i picchi rispetto al rumore di fondo.
Da sola questa è solo un'immagine, non una diagnosi. Il suo valore sta nel poter registrare gli stessi tre secondi o cinque secondi il mese successivo, dalla stessa posizione, e sovrapporre le due misurazioni. Un nuovo picco a tre volte la frequenza di funzionamento del compressore che non c'era ad agosto è una scoperta concreta sul tuo frigorifero. Un valore assoluto in decibel non lo è.
Oggetti: l'oggetto della misurazione
Questa è la parte che rende possibile l'esempio del frigorifero, ed è il concetto che la maggior parte delle app di misurazione tralascia.
Sentio conserva un catalogo delle cose che misuri, strutturato su quattro livelli: una categoria (Elettrodomestici) contiene un oggetto (il frigorifero della cucina), che contiene uno scenario — un caso d'uso, come "rumore del compressore, anteriore sinistro, 30 cm" — che a sua volta contiene le misurazioni vere e proprie. Uno scenario memorizza lo strumento predefinito ad esso associato, quindi ripetere una lettura un mese dopo richiede un solo tocco, riproducendo la stessa identica configurazione anziché un'approssimazione.
Non devi catalogare nulla subito. Un'acquisizione può essere salvata senza assegnazione e associata a un oggetto in un secondo momento, che è ciò che accade di solito in un negozio: prima misuri, poi decidi di cosa si trattava.
Ogni misurazione può anche ricevere un'etichetta di ground truth a posteriori. Hai picchiettato il melone martedì; lo hai tagliato sabato; l'etichetta viene applicata alla misurazione del martedì, trasformando una registrazione in un esempio di addestramento da un frutto reale su un telefono reale. Questo ciclo è intenzionale: i classificatori migliorano perché le persone usano gli strumenti, non prima.
Perché il catalogo è la parte onesta del prodotto: un telefono non può dirti che un piano di lavoro è di granito, e qualsiasi app che affermi il contrario sta solo tirando a indovinare a tue spese. Ciò che un telefono sa fare davvero bene è dirti che questa superficie differisce da quella, o che questa macchina differisce dal suo stesso passato. Il confronto ha bisogno di un luogo in cui conservare il passato — quel luogo è l'oggetto.
Attività: più strumenti, un solo compito
Alcune domande non possono trovare risposta in una singola misurazione. "La parete della mia camera da letto è abbastanza spessa da isolare la televisione dei vicini?" richiede un'acquisizione di riferimento e un'acquisizione trasmessa. "Dovrei farmi controllare l'udito?" necessita di una sequenza di toni a livelli controllati, nell'ordine corretto, i cui risultati vengano elaborati insieme. "Di che materiale si tratta?" è più affidabile quando tre colpi concordano rispetto a quando un solo colpo sembra dare certezza.
Un'attività è una procedura guidata che concatena diversi strumenti verso un unico compito. Ti guida passo dopo passo, ti dice quali condizioni devono essere soddisfatte prima di ogni acquisizione e — questo è il punto su cui vale la pena insistere — si rifiuta di generare un risultato quando le acquisizioni non concordano tra loro. Un'attività che alza le spalle e fa la media di dati contraddittori è peggiore di nessuna attività, perché maschera l'incertezza dietro un numero che appare sicuro.
Le sessioni delle attività sono effimere per scelta progettuale. Ne avvii una, ottieni la risposta e nulla viene scritto nel catalogo finché non premi "Salva in Oggetti" — a quel punto vengono salvate normali misurazioni, catalogate sotto normali oggetti, indistinguibili da quelle prese manualmente. Non esiste un secondo tipo di dati parallelo.
Oggi ci sono quattro attività. Ce n'erano sette: tre di esse si sono rivelate protocolli che effettuano due acquisizioni con un solo sensore, e una procedura che non concatena nulla è solo uno strumento travestito; per questo sono diventate strumenti. I concetti devono meritarsi il loro posto.
Una piattaforma, non uno strumento fisso
Il numero di strumenti nel secondo paragrafo di questa sezione è risultato errato per tre volte durante la stesura di questo post, ed è proprio questo il punto.
Una misurazione viene salvata come identificativo dello strumento più un payload opaco di caratteristiche. Aggiungere un nuovo strumento significa inserire una voce in un registro ed eseguire l'analisi che compila quel payload — non comporta mai una modifica al modo in cui vengono salvate le misurazioni, mai una migrazione, mai un motivo per rendere illeggibile la cronologia esistente. Questa è una scommessa architetturale deliberata, ed è ciò che rende la frase "la lista dei sensori continua a crescere" una promessa e non uno slogan di marketing.
Qundi, la descrizione onesta dell'app non è "un luxmetro e un fonometro in un unico download". È una piattaforma per misurare valori fisici con i sensori che già possiedi, salvarli in associazione alle cose che descrivono e osservare come cambiano nel tempo. Arrivano nuovi strumenti; le registrazioni del frigorifero dell'anno scorso si affiancano ancora a quelle di quest'anno. Lo strumento migliora, mentre la cronologia resta intatta.
E tutto questo avviene sul dispositivo. L'analisi richiede meno di un secondo, la rete è opzionale e nulla lascia il telefono a meno che tu non acceda e prema sincronizza. Una piattaforma di misurazione che smette di funzionare in un seminterrato, in un magazzino o in un campo non sta misurando il mondo in cui vivi davvero.
Da dove iniziare
Se vuoi una panoramica di ciò che i sensori possono e non possono fare, leggi cosa può misurare davvero un telefono, e poi il confronto onesto con gli strumenti reali. Se invece preferisci provarne subito uno, la web app registra un vero spettro sonoro direttamente nel tuo browser, senza bisogno di un account — puntalo verso qualcosa che emette un ronzio.