Cubra la cámara y la linterna de su teléfono con la yema del dedo y la pantalla se volverá de un rojo intenso y brillante. Ese rojo es la luz de la linterna que ha viajado a través de su dedo — a través de la piel, los tejidos y la sangre — antes de llegar al sensor. Y no es constante. Con cada latido del corazón, se empuja un poco más de sangre hacia los vasos de la yema del dedo; la sangre absorbe la luz; por lo tanto, con cada latido, pasa un poco menos de luz. El resplandor se atenúa y se recupera, se atenúa y se recupera, al ritmo de su pulso.
Eso es la fotopletismografía — PPG —, el mismo principio detrás de la pinza que un enfermero le coloca en el dedo y de los LED verdes en la parte trasera de un reloj inteligente. «Foto» por luz, «pletismografía» para medir cambios de volumen. La herramienta Pulso realiza la versión de transmisión: la linterna a un lado del tejido, la cámara al otro, y la señal es la modulación rítmica de lo que pasa entre ambas. Informa de dos cosas: una frecuencia en latidos por minuto y qué tan fuerte fue realmente la señal pulsátil. Nunca ofrece un diagnóstico.
Por qué es posible recuperar esta señal tan pequeña
El cambio en la luz transmitida impulsado por el pulso es pequeño — una modulación de un pequeño porcentaje, a menudo menor, que se monta sobre un nivel constante y amplio. Recuperarla depende de que todo lo demás se mantenga quieto, y ahí es donde la disciplina de captura habitual de la plataforma hace el verdadero trabajo.
Primero, la linterna. Es la única fuente de luz que importa aquí, y es una fuente conocida: posición fija contra el dedo, potencia fija, encendida durante toda la captura. El lado de la iluminación de la medición es una constante, por lo que cualquier variación periódica en lo que recibe el sensor debe haber sido impuesta por el medio intermedio. La luz ambiental apenas entra — la yema del dedo presionada sobre la lente bloquea la mayor parte, y lo que se filtra es constante en lugar de periódico.
Segundo, la cámara deja de adaptarse. El comportamiento predeterminado de la cámara de un teléfono es combatir exactamente la señal que queremos: la exposición automática ve un fotograma que se atenúa ligeramente y aumenta la ganancia para compensar; el balance de blancos automático vuelve a teñir los fotogramas al intentar predecir el flujo rojo. Cualquiera de los dos sobrescribe una modulación fisiológica de un pequeño porcentaje con una corrección de software de un pequeño porcentaje. Por lo tanto, la herramienta Pulso bloquea el AE y el AWB durante la captura — los fotogramas se miden en una escala fija y lo único que se mueve es la luz misma. Es la misma regla que hace funcionar a las herramientas de reflectancia y translucidez, y la prima óptica de la ruta de audio sin procesar de la prueba de golpe: apagar la ayuda, conservar la física.
A partir de ahí, el análisis consiste en promediar los fotogramas para obtener un trazo de brillo a lo largo del tiempo, encontrar la periodicidad dominante en el rango plausible y — lo que es igual de importante — medir qué cantidad de la energía del trazo explica realmente esa periodicidad. Ese último número es la indicación de la fuerza de la señal que se reporta junto con la frecuencia. Una yema del dedo firme y quieta produce una oscilación fuerte y limpia; un agarre tembloroso, un dedo frío o una presión que cubra a medias produce una débil. La herramienta le indica cuál ha obtenido, de modo que una lectura de baja confianza se puede descartar en lugar de creerla. Todo se ejecuta en el dispositivo; ningún fotograma sale del teléfono.
Este no es un dispositivo médico. La herramienta Pulso informa de una frecuencia y una fuerza de señal — nunca un diagnóstico ni un consejo de salud. No está aprobada, certificada ni validada como instrumento médico, y nunca debe utilizarse para tomar una decisión de salud. Si una lectura es importante para su salud — una frecuencia que parece demasiado alta, demasiado baja o irregular — , esa consulta corresponde a un médico y al equipo adecuado, no a la cámara de un teléfono.
La física no sabe que es un dedo
Aquí está la parte que hace que Pulso sea más que una simple aplicación novedosa de frecuencia cardíaca: nada en la medición es específico de los dedos. La herramienta mide la modulación periódica de la luz transmitida por un medio presionado contra la lente. La yema de un dedo califica porque el volumen de sangre pulsa. Pero también lo hace cualquier otra cosa que pulse.
Presione un tramo de tubo blando de una pequeña bomba contra la lente y la linterna, y cada ciclo de bombeo cambiará el volumen de líquido — y, por lo tanto, la luz absorbida — exactamente de la misma manera que lo hace un latido del corazón. La herramienta lee la frecuencia del ciclo de la bomba de la misma manera que lee un pulso. En algunos casos, esto resulta verdaderamente útil:
- Líneas de acuario — una bomba dosificadora o de aire cuya frecuencia desea verificar sin abrir nada ni confiar en el dial de la unidad.
- Sistemas de riego — confirmar que una línea de goteo pulsada realmente está funcionando al ciclo que afirma el controlador, en el extremo lejano de la línea donde importa.
- Cualquier bomba pequeña — comparar la frecuencia actual con la de cuando era nueva. Una medición archivada bajo el mismo objeto en su catálogo cada mes convierte el «¿te suena diferente?» en una línea de tendencia.
Esta generalidad no es un abuso de la herramienta; es una propiedad de medir el medio en lugar de asumir el sujeto. La lectura de la frecuencia es agnóstica con respecto a qué produjo el ritmo — que es precisamente la razón por la que, en el ámbito médico, solo puede ser un número y, en el de la fontanería, es un instrumento perfectamente adecuado.
Para qué sirve una frecuencia, explicada con honestidad
Dado que el resultado es una frecuencia y una confianza, los usos honestos son aquellos que una frecuencia realmente permite. Comprobar tu frecuencia en reposo por curiosidad, antes y después de correr. Verificar que una bomba está ciclando y a qué velocidad. Observar cómo el ritmo de una máquina deriva a lo largo de las semanas. Cada medición puede guardarse bajo el objeto al que pertenece — una persona no es un objeto de catálogo, pero una bomba sí, y para las mediciones por curiosidad una captura sin asignar funciona bien — y cada una puede recibir una etiqueta de referencia más adelante, al igual que con cualquier otra herramienta: la bomba que de hecho estaba fallando, la tubería que de hecho estaba obstruida. Ese es el efecto volante del conjunto de datos, aplicado a la fontanería.
Para lo que no sirven las mediciones es para realizar diagnósticos, y el diseño de la herramienta se encarga de recordarlo: muestra las pulsaciones por minuto y la intensidad de la señal, y nada más. Sin zonas, sin advertencias, sin puntuaciones de bienestar. La moderación es la característica principal. Un número en el que puedes confiar por lo que es vale más que un veredicto en el que no puedes.
Un truco, muchos instrumentos
Pulse pertenece a una pequeña familia de herramientas que combinan la linterna con la cámara con bloqueo de AE/AWB para formar un instrumento óptico controlado — sus hermanos miden la reflectancia y translucidez de la superficie con la misma luz y el mismo detector bloqueado, pero orientados a preguntas diferentes. Y esa familia es, a su vez, una rama del proyecto más amplio de tratar los sensores del teléfono como instrumentos en lugar de comodidades. Para ver el mapa de todo el territorio, empieza con la descripción general de las herramientas.